Kennedyn jättiteos on varsin yksityiskohtainen ja samalla laaja selvitys maailman sotilaallisten konfliktien kulusta ja niiden varsinkin taloudellisista taustatekijöistä. Kennedyn teesin mukaan suurilla valloilla on tapana ylilaajentua ja venyttää sotilaallisesti itsensä äärimmilleen, hyläten samalla taloudellisen pohjan ylläpidon. Suurvallaksi pääseminen ja siinä asemassa pysyminen taas riippuu lähinnä taloudellisesta menestyksestä suhteessa muihin; tähän vaikuttavat maantieteellinen asema, raaka-aineet ja rikkaudet ja ympäröivät vallat.

Kennedyn kirja on täynnä nippelitietoa ja taulukoita, mikä tekee siitä osin puuduttavan lukukokemuksen. Viimeinen luku on mielenkiintoinen nyt 20 vuotta sen kirjoittamisen jälkeen luettuna. Siinä Kennedy ennustaa 1900-luvun loppua ja arvelee Yhdysvaltain joutuvan alamäkeen; Neuvostoliiton hajoamista hän ei vuonna 1987 näe ennalta.